核輻射給人們最可怕的威脅就是引發白血病及甲狀腺癌。急性放射病可出現發熱、疲勞、腹瀉、噁心跟嘔吐,嚴重的會出現感染、出血和胃腸症狀。更為嚴重的可能會有惡性病變、組織壞死、內臟出血、感染及造血功能障礙等。此外,局部輻射損傷可能會在受輻射部位出現乾性脫皮、水腫、紅斑及脫髮、濕性脫皮、壞疽、壞死、疼痛或起水泡等反應。當然,輻射對於人類及生物而言並非只是短時間與大劑量的,它有可能是長時間及小劑量的累積。這些長時間小劑量的累積最嚴重的危害是引發癌症。

它的原因是,輻射阻滯了細胞的新陳代謝,如細胞的正常凋亡。假如細胞不能自然死亡而是持續繁殖,癌症也就產生了。另外,基於輻射可導致基因突變,因而可能引發致畸風險,這種致畸作用會對下一代構成危害,也即遺傳損害。這些損害已經被1986年4月26日前蘇聯(烏克蘭)車諾比核電站的災難性爆炸證實。例如,生活在車諾比周邊的納洛蒂切斯基地區有1.1萬成人跟2000名兒童,離車諾比約八十公里。追蹤研究顯示,當地人得了癌症、具有出生缺陷及短命的概率非常高。目前,福島第一核電站周圍檢測到的放射性物質像碘-131與銫-137,它們都是核反應爐堆芯燃料鈾發生裂變的衍生物。碘-131一旦被人體吸入,可能會引起甲狀腺疾病,像甲狀腺癌。銫-137會引起造血系統及神經系統損害。

在核泄漏後的核污染中,有很大部分是放射性碘。放射性碘主要透過吸入污染的空氣、攝取了污染的食物與水對我們造成影響,也會通過皮膚吸收和沉積的放射性碘產生的外輻射等對人群構成危害。為了遠離或限制放射性碘於人體甲狀腺的累積,需要口服非放射性碘片,讓甲狀腺的碘元素位於飽和狀態,從而阻隔外來放射性元素的吸入沉積,減少引致甲狀腺癌的機率。

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